Em 1970, o mundo estava à beira de uma explosão de dados e comunicações.
Novas invenções começaram a criar a necessidade de transmissão de dados por longas distâncias. No outono de 1969, o Departamento de Defesa dos EUA desenvolveu a ARPAnet, uma precursora da Internet que conectou pela primeira vez o Pentágono e os laboratórios universitários. Empresas como a Digital Equipment estavam ocupadas a fabricar os primeiros microcomputadores do tamanho de frigoríficos, que eram mais pequenos e mais baratos do que os mainframes do tamanho de uma sala, o que significava que mais empresas podiam gerir os seus negócios através de dados. Os primeiros caixas eletrônicos eram primitivos. Para apoiar a capacidade de leitura da máquina, placas de instruções de papel foram preenchidas com elementos levemente radioativos e necessárias para enviar informações bancárias dos clientes pela Internet. Um ano depois, um programador de computador chamado Ray Tomlinson enviou o primeiro e-mail do mundo e começou a usar o símbolo @ para separar nomes e endereços.
As empresas globais também começaram a precisar de comunicar entre si, mas as linhas telefónicas de cobre só podiam transportar um número limitado de chamadas. A qualidade do som é fraca porque os fios não transportam informação suficiente para recriar a voz de uma pessoa. A procura ultrapassou tanto a oferta que as chamadas internacionais custam até 4 dólares por minuto (equivalente a 27 dólares em 2020) ou mais.
Há uma necessidade crescente de transmitir grandes quantidades de dados e conversas por longas distâncias a baixo custo. Para satisfazer esta necessidade, uma teoria plausível chamou a atenção dos investigadores, ajudados por Charles, então físico do Laboratório Britânico de Telecomunicações Padrão.
O termo "fibra óptica" surgiu na década de 1960. Mas o termo foi originalmente usado para descrever amplificadores ópticos em tubos de raios catódicos (usados para assistir televisão), circuitos de computador e dispositivos médicos. A técnica funciona apenas em distâncias curtas. Quando a distância atinge cerca de 20 metros (cerca de 65 pés), o sinal quase desaparece completamente.
Kao foi o primeiro a sugerir que o mundo poderia estar conectado na forma de luz, mediada por fibras ópticas. Em um artigo seminal publicado em 1966, o Dr. Kao escreveu que as fibras ópticas poderiam, teoricamente, ser muito superiores aos fios de cobre ou aos sinais de rádio. O desafio são as impurezas do vidro, que também causam o que os cientistas chamam de “atenuação” dos sinais. Os cientistas conseguiram encontrar um "fibra óptica de baixa perda, "um vidro que pode transmitir luz por longas distâncias sem perda apreciável de luz. A hipótese de Kao era que, ao limpar o vidro, os finos feixes de fibras seriam capazes de transmitir grandes quantidades de dados por longas distâncias com perda mínima de sinal.
Mas ninguém sabia como fazer uma fibra tão purificada. Os Correios Britânicos, responsáveis pelo sistema telefônico britânico, recorreram à Corning em busca de ajuda para encontrar um novo tipo de cabo de alta capacidade. A Corning nomeou o físico Robert Maurer para liderar dois novos jovens pesquisadores: o físico experimental Donald Keck e o químico de vidro Peter Schultz para trabalhar no projeto.
O caminho para a inovação, contudo, deverá evitar a frustração de inúmeras experiências falhadas. Durante esse tempo, os cientistas tentaram inúmeras combinações de vidro e experimentos baseados em diferentes tamanhos de design e métodos de produção para criar e purificar os componentes de vidro necessários para os experimentos. Um dos desafios foi combinar os dois tipos de vidro em uma única fibra. Em cada teste, os técnicos puxaram uma fibra de um bloco de vidro colocado lado a lado em um forno e depois anexaram a fibra ao outro para formar uma única fibra.
Em uma noite de sexta-feira, em agosto de 1970, Keck estava se preparando para colocar o protótipo recém-desenvolvido pela equipe de uma nova fibra óptica no dispositivo para teste. Embora mal possa esperar para começar o fim de semana, Keck quer testar os resultados mais recentes antes de voltar para casa. Ele se inclinou sobre o microscópio e ficou atordoado por uma luz brilhante. “Foi a visão mais magnífica que já vi”, descreveu Keck mais tarde. A perda de luz é medida em decibéis, e a teoria do Dr. Kao só funciona se a capacidade de transmissão de luz do vidro mostrar uma perda inferior a 20 decibéis. O pulso de luz que passa pela nova fibra está entre 16 e 17 decibéis. Keck disse que sentiu o espírito de Edison naquele dia em seu laboratório e escreveu “Uau!” em um caderno. .
Conforme descrito no pedido de patente, uma “fibra guia de luz” é umfibra óticaque pode transportar 65,{1}} vezes mais informações que o fio de cobre. Quatro anos depois, aquele momento “Uau” no verão de 1970 foi eternizado pela patente norte-americana nº 3.711.262.
Já se passaram nove anos desde que a Corning começou a produzir fibra óptica em massa. Demorou vários anos para que as empresas começassem a usar cabos submarinos de fibra óptica, que conectariam continentes e proporcionariam uma forma de comunicação de baixo custo para as pessoas. No entanto, aquela tarde de Agosto de 1970 marcou sempre o início de uma revolução nas comunicações que acabaria por ajudar a remodelar o mundo.
